Med midler fra egen lomme satte franskmannen Paul-Émile Botta i gang en utgravning som ble et vendepunkt i vår forståelse av oldtiden.
På 1800-tallet begynte antikkens historier å bli gransket med en ny kritisk tilnærming. Forskere ryddet ikke tilbake for å undersøke Bibelen i sømmene. Dette var en tid hvor akademikere og eventyrere strømmet til Mesopotamia, drevet av et ønske om å avdekke tapte byer og inskripsjoner som kunne kaste nytt lys over oldtidens verden.
Dette var også en romantisk tid for arkeologien, hvor store utgravninger fant sted samtidig som dekket vogner fortsatt rullet over de åpne slettene og fraktet nybyggere til avsidesliggende områder i Amerika, og enorme bøffelflokker fortsatt streifet over prærien.
Den elektriske sporvognen hadde ennå ikke gjort sin debut, og de støyende automobilene, oppfunnet av Karl Benz og hans protegé Gottlieb Daimler, hadde ennå ikke erklært sin tilstedeværelse. Det var en verden uten elektrisitet, da Thomas Edisons elektriske lysfirma ennå ikke var etablert, og uten den ringende telefonen, ettersom Alexander Graham Bells oppfinnelse ennå ikke var skapt.
Mesopotamia forble søvnig på en eventyrlig måte, med basarer, harem og hvite minareter som raget over de smale og gjørmete bygatene som var styrt av en kalif. Der, på de sandete slettene langs breddene av Tigris-elven, i byen Mosul, gjorde den franske konsulære agenten Paul-Émile Botta en sensasjonell oppdagelse som skulle gi opphav til assyriologien.
Paul-Émile Bottas nysgjerrighet
I den intense heten i Mosul forsøkte den beskjedne franskmannen Paul-Émile Botta å unnslippe heteslag så ofte han kunne ved å ta turer langs Tigris-elven, hvor luften var svalende. Under disse elveferdene falt blikket hans ofte på noen fascinerende jordhauger på motsatt elvebredd.
Selv om disse haugene lå utenfor hans konsulære plikter, hadde Botta, en lege med en skarp intellekt, blitt fengslet av den akademiske diskursen rundt den bibelske byen Ninive og dens omstridte eksistens.
Drevet av nysgjerrighet over den mudderdekte haugen kjent som Kuyunjik, lot Botta seg til slutt rive med. Med penger fra egen lomme samlet han et team av lokale arbeidere og la ut på en reise oppover elven i en typisk rund Tigris-båt, fast bestemt på å avsløre hemmelighetene til den øde haugen.
Etter flere ukers graving på stedet og med pengene i ferd med å ta slutt, hadde han ikke funnet noe av verdi. Ekspedisjonen, som startet med stor entusiasme, endte i skuffelse.
Nedslått vendte han tilbake til den summende heten og fluene i Mosul. Kanskje ville hans arkeologiske eventyr ha endt der, hadde det ikke vært for nyheten om at arbeidere nær en landsby ved navn Khorsabad, elleve kilometer nord for Mosul, hadde snublet over massive søyler. Drevet av ny optimisme reiste han til Khorsabad i mars 1843, håpefull om at det ville føre ham til det gamle Ninive. Da de begynte utgravningene, ga innsatsen resultater allerede den første dagen da de avdekket solide steinmurer – de indre murene til en betydelig struktur.
Avdekking av Sargon IIs palass
Stenmurene Botta hadde oppdaget, var en del av det første assyriske palasset som ble funnet i Mesopotamia, men det var ikke Ninive. I stedet hadde han oppdaget det praktfulle palasset til Sargon, kongen av Assyria, en skikkelse nevnt i Bibelen i Jesaja 20:1.
Tidligere hadde skeptikere tvilt på Sargons eksistens på grunn av mangel på referanser utenfor Jesaja 20:1. Bottas oppdagelse stilnet disse skeptikerne, og i dag er Sargon II blant de best kjente kongene av Assyria. Historikere refererer til ham som Sargon II (en tidligere konge, ikke av Assyria, men av Babylon, er betegnet som Sargon I).
I 1844 avdekket den franske ekspedisjonen hans 200-roms palass, som strakte seg over en plattform på nesten 25 mål, sammen med en skattekiste av tekster, relieffer og statuer, som alle ble transportert til Paris. Den 1. mai 1847 åpnet Louvre verdens første assyriologiske utstilling, som gjorde det mulig for publikum å beundre disse historiske artefaktene.
Historiske sannheter og propaganda
Utstillingen inkluderte Sargons annaler, som bekrefter, fra assyrernes synspunkt, hendelser nevnt i Bibelen. I sine annaler hevdet Sargon dristig: “I begynnelsen av mitt styre… beleiret og erobret jeg Samaria” (Ancient Near Eastern Texts, s. 284). En annen inskripsjon beskrev ham som: “Erobreren av Samaria og hele Israel som plyndret Asdod” (Ancient Near Eastern Texts, s. 284), noe som bekrefter erobringen av Asdod nevnt i Jesaja 20:1.
Imidlertid ser det ut til at denne påstanden fra Sargon, eller de som ønsket å opphøye ham, tilegner seg prestasjonene til den forrige herskeren, Salmanassar V (727-722 f.Kr.). Forskere er enige om at Salmanassar V faktisk erobret Israel, noe som tyder på at Sargon kan ha fullført erobringen. En babylonsk krønike, som muligens gir en mer nøytral beretning, rapporterer om Salmanassar V: «Han herjet Samaria» (Assyrian and Babylonian Chronicles, av A. K. Grayson, 1975, s. 73).
Bibelen, i 2. Kongebok 19:9-10, beskriver Salmanassars handling som en beleiring av Samaria, som til slutt ble erobret. Denne beretningen står i kontrast til 2. Kongebok 17:1-6, som først nevner at Salmanassar påla tributt til Hosea, kongen av Samaria, etterfulgt av uttalelsen om at senere «kongen av Assyria erobret Samaria».
Inskripsjonene relatert til Sargon illustrerer assyrisk propaganda og farene ved å ta enten Bibelen eller gamle nedtegnelser for god fisk. Selvfølgelig var ikke formålet med eldgamle opptegnelser nøyaktighet i seg selv, men å formidle et budskap.
Etter at Sargon kom til makten, gjorde babylonerne under Merodak-Baladan opprør med støtte fra Elam. Sargon gikk til krig mot dem ved Der, men var tydeligvis ikke i stand til å knuse opprøret. Til tross for Sargons inskripsjoner som hevder en fullstendig seier i slaget, rapporterer den babylonske krøniken at elamittene beseiret assyrerne. I tillegg skryter en tekst tilskrevet Merodak-Baladan av at han «overvant de assyriske styrkene og knuste deres våpen».
Denne hendelsen belyser utbredelsen av politisk propaganda, falske nyheter og falske narrativer gjennom historien, og understreker at slike taktikker ikke er forbeholdt vår tid.
Oppdagelsen av Sargons palass var et vendepunkt i forståelsen av oldtidens Mesopotamia. Den viste hvordan eldgamle inskripsjoner og arkeologiske funn kunne kaste nytt lys over historiske beretninger, men også hvordan sannheten kunne formes av seierherrene. Bottas arbeid la grunnlaget for fremtidige generasjoner av arkeologer og åpnet døren for en dypere forståelse av de gamle sivilisasjonene i regionen. Hans innsats har etterlatt et varig avtrykk i historien om assyriologien.
